Lipedema: cos'è, sintomi, cause e trattamenti

Il lipedema è una malattia cronica del tessuto adiposo che colpisce soprattutto le donne: il grasso si accumula in modo sproporzionato e simmetrico su glutei, cosce e gambe, a volte anche sulle braccia, e di solito si accompagna a dolore, senso di pesantezza e facilità alla comparsa di lividi. Spesso viene confuso con l'obesità o con il linfedema, e questo ritarda la diagnosi. Non si conosce una cura, ma esistono misure e trattamenti che alleviano i sintomi.

Cos'è il lipedema?

Secondo il Servizio Sanitario Nazionale britannico (NHS), il lipedema è un accumulo anomalo di grasso nelle gambe e, a volte, nelle braccia. Interessa in egual misura entrambi i lati del corpo ed è più frequente nelle donne. Può far sembrare glutei, cosce e parte inferiore delle gambe sproporzionati rispetto al resto del corpo, mentre piedi e mani di solito non sono coinvolti.

Si tratta di una condizione poco riconosciuta. Secondo la revisione di Kruppa e collaboratori pubblicata nel 2020, si stima che il lipedema colpisca circa il 10 % delle donne e che spesso non venga individuato o venga diagnosticato in modo errato. È una stima, non un dato definitivo.

Quali sono i sintomi del lipedema?

L'NHS descrive i seguenti segni del lipedema:

• Gambe più voluminose, con vita sottile e parte superiore del corpo più piccola, soprattutto nelle fasi iniziali.
• Pelle morbida e fredda al tatto, che a volte ha l'aspetto della buccia d'arancia.
• Dolore, sensibilità o sensazione di pesantezza nelle zone interessate.
• Tendenza a sviluppare lividi con facilità.

Ognuno lo vive in modo diverso. C'è chi ha sintomi lievi che condizionano a malapena la vita quotidiana, e chi avverte una limitazione nei movimenti e un forte impatto emotivo. Entrambe le situazioni sono compatibili con il lipedema.

Se una gamba si gonfia, diventa rossa, calda e dolorante e hai anche febbre o un malessere simile a quello influenzale, non attribuirlo al lipedema: l'NHS consiglia di richiedere assistenza medica urgente, perché potrebbe trattarsi di un'infezione della pelle.

Cosa causa il lipedema?

La causa esatta non è chiara. Kruppa e collaboratori indicano come ipotesi un'alterazione nella formazione delle cellule adipose, un danno ai piccoli vasi e una circolazione linfatica alterata, senza che sia stato trovato alcun marcatore specifico nel sangue. Quello che si sa è che:

• Gli ormoni sembrano avere un ruolo. L'NHS lo associa a cambiamenti ormonali come la pubertà, la gravidanza, la menopausa o l'assunzione di contraccettivi orali.
• Esiste una componente familiare. Secondo l'NHS, a volte è presente in più membri della stessa famiglia.
• Non è causato dal sovrappeso. Puoi avere un peso sano e avere comunque il lipedema.

Il fatto che non dipenda da ciò che mangi ha una conseguenza pratica: non è una mancanza di disciplina. Dieta ed esercizio fisico restano consigliabili per la tua salute, ma da soli possono non bastare a ridurre il grasso tipico del lipedema.

Quali sono le fasi del lipedema?

Kruppa e collaboratori descrivono tre stadi clinici, in base a come cambia la superficie della pelle e a ciò che si percepisce al tatto sotto di essa:

• Stadio I: pelle liscia, con piccoli noduli e un gonfiore che può regredire.
• Stadio II: superficie irregolare od ondulata, con noduli delle dimensioni di una noce e un gonfiore reversibile o meno.
• Stadio III: pelle molto ispessita e indurita, con depositi di grasso voluminosi e deformanti e, spesso, linfedema associato.

I sintomi e il disagio non sempre sono proporzionali allo stadio: anche una fase iniziale può essere dolorosa e condizionare la vita quotidiana.

Come si distingue il lipedema dall'obesità e dal linfedema?

Vengono confusi perché in tutti e tre i casi le gambe appaiono più grandi, ma si tratta di malattie diverse:

• Lipedema: accumulo simmetrico di grasso nelle gambe e a volte nelle braccia, con dolore e lividi, senza coinvolgere piedi né mani.
• Obesità: aumento del grasso in tutto il corpo, tronco compreso, che di solito si riduce con la perdita di peso.
• Linfedema: gonfiore dovuto all'accumulo di liquidi quando il sistema linfatico non funziona bene. Secondo l'NHS, può comparire in qualsiasi parte del corpo, anche se di solito interessa braccia o gambe, e si manifesta come gonfiore di un intero arto o di una sua parte.

Le tre condizioni possono coesistere, ed è per questo che la diagnosi richiede la valutazione di un professionista.

Come si diagnostica il lipedema?

Non esiste un esame del sangue né una prova di diagnostica per immagini che lo confermi. Kruppa e collaboratori spiegano che oggi la diagnosi si basa esclusivamente su criteri clinici: anamnesi, esame obiettivo e aspetto degli arti. Gli esami complementari servono solo a escludere altre diagnosi.

Tra questi criteri ci sono il coinvolgimento simmetrico degli arti che risparmia mani e piedi, la sensazione di pesantezza e tensione, il dolore alla pressione o al tatto, la tendenza ai lividi, il fatto che il profilo della gamba non diminuisca anche se dimagrisci e che i sintomi peggiorino nel corso della giornata.

Se sospetti di avere il lipedema, l'NHS consiglia di iniziare dal medico di base, che può indirizzarti a uno specialista.

Quali trattamenti esistono per il lipedema?

Misure conservative

Sono il punto di partenza. L'NHS indica un'alimentazione sana, più attività fisica e il mantenimento di un peso adeguato, le calze o le fasce a compressione per ridurre dolore e fastidi, la cura della pelle con creme idratanti e il sostegno psicologico se il lipedema influisce sull'umore.

Una revisione sistematica pubblicata nel 2026 da Vazirnia e collaboratori, che ha selezionato 61 articoli su 339, colloca alcune indicazioni alimentari, la terapia compressiva e l'esercizio in acqua tra le misure associate a minore dolore e gonfiore. La maggior parte degli studi era osservazionale e gli studi randomizzati erano scarsi.

Per quanto riguarda l'alimentazione, Kruppa e collaboratori avvertono che non esiste alcuna dieta con evidenze solide per il lipedema, perché non sono stati pubblicati studi randomizzati. Tuttavia, normalizzare il peso può migliorare i sintomi e, poiché molte pazienti hanno anche un disturbo del comportamento alimentare, raccomandano che i cambiamenti nell'alimentazione vengano fatti, quando possibile, con il supporto di uno psicologo. L'esercizio fisico, secondo la stessa revisione, si adatta a ogni persona e al suo stadio: camminare, che attiva la pompa muscolare del polpaccio senza sollecitare eccessivamente il tessuto, e l'esercizio in acqua, come il nuoto o l'acquagym, che inoltre sovraccarica meno le articolazioni.

In medicina estetica, la pressoterapia applica una compressione intermittente alle gambe e si usa come complemento di queste misure. Non modifica il tessuto adiposo.

Liposuzione nel lipedema

Quando i sintomi sono importanti e le misure conservative non bastano, si può valutare la liposuzione. L'NHS la include tra le opzioni per i casi più intensi e avverte che può essere necessario più di un intervento. Kruppa e collaboratori riportano che, negli studi osservazionali, la liposuzione allevia i sintomi in modo notevole con poche complicazioni, ma avvertono che la qualità delle evidenze su qualsiasi trattamento è bassa.

La revisione di Vazirnia del 2026 concorda sul fatto che la liposuzione tumescente è quella con le evidenze più solide per mantenere il miglioramento di sintomi, mobilità e qualità di vita. Nel lipedema si impiegano tecniche come la tumescente o quella assistita dall'acqua, con cui si cerca di preservare i vasi linfatici. Non è un intervento estetico né cura la malattia: si valuta per alleviare il dolore e migliorare la mobilità, e il chirurgo ti indica in consulenza se è adatta a te, quali zone verrebbero trattate e quante sedute potrebbero essere necessarie.

Se cerchi le informazioni sulla tecnica, le trovi nella pagina sulla liposuzione e, per la zona delle gambe, in quella sulla liposuzione delle cosce. È un intervento chirurgico e, come tale, comporta dei rischi: il chirurgo te li illustra nel dettaglio prima che tu decida.

Cosa puoi fare se pensi di avere il lipedema?

• Annota quando ti fanno male le gambe e se peggiorano in determinati momenti del mese o della giornata.
• Annota la familiarità, perché esistono forme di lipedema che si ripetono in famiglia.
• Non fermarti all'idea che sia sovrappeso. Se hai fatto dieta ed esercizio e il grasso delle gambe non cambia, vale la pena chiedere.
• Richiedi una valutazione di persona. Porta con te questi appunti: aiutano a distinguere il lipedema da altre cause.

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